身高1米65的希拉里·斯万克1974年出生于美国华盛顿州的贝林汉姆，16岁时，她移居洛杉矶，走上了职业演员之路。她初登银幕是在1992年的影片《捉鬼者巴菲》中出演小角色金伯利。两年后，由她主演的《空手道神童4》为她赢得了些许名气，但这一切却转瞬即逝。
1999年，幸运之神终于选中了希拉里·斯万克。她主演了由金伯利·皮尔斯导演的《男孩别哭》，该片不仅为她带来了赞誉与掌声，更让她获得2000年第72届奥斯卡金像奖最佳女主角奖。身为女性的布兰顿·蒂纳决定像男人那样地生活，在真实身份被发现后惨遭杀害。为了表现真实的布兰顿，斯万克在身心两方面都作出了很大努力。她剪短了头发，减轻了体重，用布条勒住胸部，在裤子里塞上一只袜子，在影片拍摄前练习“死亡”。她最为感人之处在于能够传神地表现布兰顿对情人拉娜的爱以及对生命的热望。
2005年，希拉里·斯万克在克林特·伊斯特伍德的影片《百万宝贝》中饰演女拳击手，这部本不属于一线大制作的影片却以雷霆万钧之势打败了大制作《飞行者》，希拉里精湛的演技也为她赢来了奥斯卡影后的称号。